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Introduction

There is no official outdoor swimming location in Brussels today. Nevertheless, people still swim in the canal — driven by necessity and the lack of alternatives. This situation inadvertently makes the Port of Brussels the only authority effectively managing an outdoor swimming spot in the city. Could swimming in the canal in Brussels become a valid, official option for outdoor swimming?

▶︎ In a previous article, we explored various options for enabling swimming in the canal. This time, we focus on the most direct and simple approach: swimming in the existing, untreated water of the Brussels canal itself. Understandably, this idea raises questions — and rightly so. But we are convinced that, with the right measures in place, it is possible to organise canal swimming in a way that is responsible, safe, and comfortable for all.

Swimming directly in urban waters is already common in several cities: consider Copenhagen, Basel, more recently Paris and Duisburg. Other cities like London or Berlin are also exploring such possibilities. These cities all have very different characteristics and water bodies, yet they share one ambition: to become swimmable cities by opening ports, canals and rivers to swimmers.

The advantages of swimming directly in the canal in Brussels are obvious: it is the largest water body in the city, deep enough for swimming, and could be made accessible with simple, inexpensive infrastructure like pontoons with ladders. Yet while the Port of Brussels — the responsible public authority managing the canal — is open to floating pools in the canal and swimming areas separated from the canal water, it remains firmly opposed to swimming directly in the canal itself, even for occasional events. There are three reasons for this: firstly, legislation that simply prohibits swimming in the canal; secondly, their consistent communication line that swimming is dangerous and therefore forbidden; and thirdly, what they see as clear dangers, listed in a risk analysis that was shared with us as part of a penalty following the Big Jump event in 2018.

This article aims to respond to that list of risks, re-evaluating them and proposing methods and techniques to address them, so that swimming in the canal can become possible in a safe and responsible way. But before looking at the specific challenges of managing the risks of outdoor swimming in the canal, we need to consider how risks are perceived, and how responsibility can be shared to deal with them.

Dealing with risks in general

Risks must be judged realistically. While they can be managed as effectively as possible, they can never be completely eliminated.

To illustrate this, consider the risk of swimming — whether in the canal or elsewhere — compared to the risk of traffic. Accidents happen, sometimes fatal ones, despite clear rules, solid infrastructure and public education on how to behave in traffic. Yet nobody would propose banning pedestrians from walking on the streets because cars exist.

Managing risk requires a twofold strategy. It is the responsibility of each individual to judge their own capabilities and the circumstances around them. To judge those circumstances, the relevant factors must either be directly visible, or proper information must be provided so that people can make an informed judgment. Authorities have the responsibility to create infrastructure that can be assessed visually (e.g., platforms, ladders, stairs) and to communicate clearly about parameters that individuals cannot judge themselves (e.g., water quality, currents, temperature, depth). Authorities must also ensure safety by regularly checking and cleaning the bottom of the swimming area to remove debris or trash. Conversely, individuals have the linked responsibility to follow common rules — such as not throwing trash into the water.

It is always possible that third parties create danger, despite everyone else acting carefully. For instance, a driver might miss a red light (deliberately or due to technical failure) and drive through a pedestrian crossing, even though pedestrians trusted the green light. The same could happen on the water: swimmers might encounter boats that fail to follow rules. Still, society does not see crossing the street with a green light as especially risky; pedestrian crossings and traffic lights exist everywhere. Even unmarked crossings exist, and although accidents do happen, they are rare. On the water, there are far fewer boats in the canal than vehicles on a road. The risk of swimmers and boats interfering should therefore be approached similarly — comparable to managing risk in traffic.

A comprehension of how we see a share of responsibilities for safe outdoor swimming in Brussels

Responsibilities of authorities:

Provide appropriate infrastructure
Carry out maintenance to keep the place safe and clean
Share clear information about invisible risks
Educate the public on risks and basic rules
Support swimming lessons

Responsibilities of individuals:

Learn about risks and basic rules
Seek information on invisible risks
Treat infrastructure with respect
Understand and, if needed, improve personal swimming capabilities
Look out for others (children, friends, strangers)

Risks of swimming in natural water

Swimming always carries risks, like any other activity. In traffic, danger can be judged visually; in the case of air pollution, it can sometimes be smelled or seen (but not always). Natural water, however, is opaque, unlike a swimming pool, and cannot be fully assessed by the human senses. While water temperature can be felt and judged personally, water quality — such as bacteriological contamination — cannot be perceived directly. Similarly, the depth or objects at the bottom usually remain invisible.

Therefore, someone must observe and evaluate these invisible risks, and communicate clear and comprehensible information about them. This requires a relationship of trust: individuals must trust that authorities provide accurate and up-to-date information, and authorities must trust that individuals read, understand and use that information responsibly.

Risks of swimming in the canal of Brussels

The canal in Brussels is an artificial water body, used today mainly for shipping. It is also the city’s largest body of water. It serves as a habitat for fish and other aquatic life, acts as a rainwater buffer during storms (which brings its own problems, as discussed below), and provides open space and long views in Brussels’ dense urban landscape. It is already used for recreation along its quays, parks and cycle paths, and on the water itself, through rowing and kayak clubs, sailing lessons and boat cruises. But this is where it stops. Could the canal also become a swimming spot? In reality, it already is — unofficially. To answer that, we must look more closely at the canal itself and its specific risks.

A differentiated look at the canal

The canal is unlike a river, which is typically a continuous, uniform water body. Instead, the Brussels canal consists of very long, narrow stretches of water connected only by locks, which means there is limited water exchange under normal conditions. In Brussels, the canal can be divided into three parts:

The southern part: from the Brussels Region border at Ruisbroek to the Anderlecht lock
The central part: between the Anderlecht and Molenbeek locks
The northern part: from the Molenbeek lock to the regional border with Vilvoorde

Most of the time, water only flows when boats pass from a higher to a lower section. Although there is a constant slow flow from south to north, there is hardly any current under normal conditions. This can change drastically during rainstorms when sewage overflows into the canal cause significant currents and immediately worsen water quality. This is discussed in more detail below. Importantly, these overflows are not evenly distributed: several exist in the central and northern canal, but there are none in the southern part within Brussels, and only a few minor ones further south on Flemish territory. As a result, water quality on average is significantly better in the southern part than elsewhere.

All countries in Europe have to follow a ▶︎ European directive for the assessment of bathing water. This directive defines the rules on how to assign a quality label to a swimming place: excellent, good or sufficient water quality. However, this assessment requires regular measurements over the course of 4 years, with a certain percentage of measurements staying under specific limits. It does not define limits for a single measurement. To evaluate the water quality at a certain moment, local authorities have the freedom to define the limits themselves. However, since there is no swimming water in Brussels, the Brussels government never defined these limits. Therefore we applied ▶︎ the regulations of our closest neighbours: Flanders.

Based on the tests we conducted at irregular moments in the past 8 years, we can say that in more than 90% of analyses, water in the southern canal is fit for swimming according to the Flemish standards for inland freshwater swimming areas. Contrarily, in the few tests conducted in the central or northern parts, these standards were not met, so swimming there cannot be recommended based on current data.

E.coli & Enterococcus in the canal Brussels - Charleroi at CRBK Anderlecht

Another important factor is the canal’s morphology throughout Brussels. Sometimes it is as narrow as 20 metres, just wide enough for two ships to pass; elsewhere, it widens into harbour basins up to around 120 metres. Along its length there are mostly quay walls up to 5 metres high, but in some places there are sloped green banks. Some stretches are directly accessible, while others border private, mostly commercial, sites. The canal’s depth also increases from south to north, from about 3.5 metres in the southern and central parts up to about 6.5 metres in the north.

Thirdly, shipping traffic varies across the canal. Large ships have 24/7 access to the canal from the north as far as the Vergote basin. It is also in the northern part that most commercial facilities supplied by ship are located. Further south, navigation depends on the opening hours of the locks, which means that shipping traffic in the south of Brussels is limited on average. In addition, commercial inland shipping is prohibited throughout Belgium on Sundays. This means that no large barges travel through Brussels on Sundays, and only smaller pleasure boats might pass.

These differences in water quality, morphology and shipping traffic show why it is essential to distinguish between different parts of the canal — and even specific locations — when discussing the possibility of swimming: each area has different challenges and opportunities.

Focus on the southern part of the canal

Considering all the factors mentioned above, we believe that the southern part of the canal is particularly suitable for swimming in the future. In the central and northern sections, floating pools or other swimming facilities that use water separated from the canal itself would be more appropriate for now. But in the south, we see an immediate opportunity for swimming directly in the canal.

One particularly interesting area lies along the western bank, between the rowing club and the kayak club. Between the kayak club’s pontoon and an existing slipway there is enough space for a 50-metre-long swimming zone. Simple infrastructure, like lifeguard stations and changing cabins, could be placed on floating pontoons. In the water itself, a swimming zone of about 50 by 8 metres could be installed without obstructing the passage of ships, small recreational boats or water sports users. This could be set up permanently, or at first temporarily during the summer as a test. We believe swimming there could even be possible at times when large ships are passing. However, starting with a Sunday Swim programme could be a good way to test swimming in the canal, since on Sundays no large commercial ships travel through Brussels.

All it takes is a very simple floating infrastructure: a ponton, two ramps to access it, and a light frame with a line of buoys to define a 50 x 8 m large swimming zone.

Are you in for a Sunday Swim?

How to deal with the risks identified by the Port of Brussels

The greatest challenge in making this vision reality remains convincing the Port of Brussels, the authority managing the entire canal. Permission from the Port would be essential for swimming to be allowed. Interestingly, swimming in this section of the canal is not fully prohibited by law. The relevant ▶︎ regional police regulations for the port (in effect since 2010) do not mention swimming at all. The other relevant legal framework is the ▶︎ “General Police Regulations for Navigation on Inland Waterways.” Article 6.37 of this regulation states that swimming is allowed if the swimming zone is properly marked with specific water traffic signs. This means that in principle, swimming is legally possible.

Nevertheless, the Port of Brussels produced a risk analysis listing the following risks of swimming in the canal:

Risk analysis for swimming in the canal in general by the Port of Brussels, 2018

Accident risks – risk of injuries

Cuts or scratches from contact with metal objects, glass or other items not detected on the bottom or banks
Thorny plants on the banks
Bites from wild animals frequenting riverbanks and canal edges (e.g., rats)
Injury when jumping into the water due to a blunt object that was not visible on the bottom
Collision with a floating object just under the surface, unseen because of the opaque water (e.g., wooden beam)
Collision with a vessel ignoring the prohibition on navigating through the swimming area

Accident risks – risk of drowning

Hydrocution (cold shock): swimmer sinks unseen because of opaque water
Swimmer becomes unconscious after collision and sinks unseen
Inexperienced swimmer sinks unseen
Swimmer in distress sinks unseen
Swimmer swept away by current when lock gate opens, falling into the lock, and cannot be rescued
Panic after an incident; location lacks enough exits to allow many swimmers to leave the water quickly
Passage of a boat creates suction that could pull swimmers out of the swimming zone, leading to dangerous collisions

Health risks

Sanitary condition of the water changes between time of analysis and time of swimming
A harmful germ not detected during testing
Bites or stings from animals (e.g., rats) or insects
Presence of heavy metals or other pollutants in the water

It is important to point out that these risks are not unique to the Brussels canal; they also apply to virtually every natural swimming location. In fact, swimming does take place at many other sites with similar conditions — both in Belgium (for instance, seasonally in Keerdok Mechelen, Bonapartedok Antwerp and the canals of Bruges, or during events in the port of Ghent and at ▶︎ the various locations where the BIG JUMP can take place in Belgium) and abroad.

Accident risks – risk of injuries

Cuts, scratches or fractures caused by contact with a metal object, glass or other debris not detected on the bottom or on the bank

This is indeed a real risk, and there have been reports of people actually touching or injuring themselves on submerged objects. In the past, bicycles have been pulled out of the canal near the pontoon of CRBK. To make swimming safer, the bottom of the canal in the area where people might jump in and dive should be cleaned by divers to remove debris. We collaborated with a local diving company to do exactly this during the ▶︎ Expedition Swim in 2019. In other places, such as in Flanders, this work is often done by divers from the fire brigade. Cleaning should be performed before the main swimming season in summer and can be repeated mid-season if needed. Additionally, the organisation managing the swimming zone can regularly carry out floor inspections by dragging nets over the bottom to detect any new debris. If debris is found, divers can then be called to remove it. Signage at the pontoon should inform people about the water depth, and swimming can be discouraged if the water is too shallow. With these measures, the risk of injury can be greatly reduced.

Thorny plants on the banks

Plants along the banks should simply be trimmed wherever swimmers might come into contact with them. This task falls to the organisation responsible for maintaining the swimming zone.

Bites from wild animals frequenting riverbanks and canal edges (e.g., rats)

In general, animals — including rats — tend to be more afraid of humans than the other way around. Bites leading to injuries or infections do happen, but are extremely rare. To reduce this risk further, pontoons could be placed slightly away (about a metre) from the shore. Regular cleaning and prompt removal of any rubbish that could attract rats will help make the swimming area less appealing to them, thereby reducing the chance of encounters.

Injury while jumping into the water because of unseen blunt objects

The same preventative measures mentioned earlier — regular diving inspections, cleaning, and floor net sweeps — apply here as well.

Collision with a floating object just beneath the surface, unseen due to the opaque water

A practical solution is to delimit the swimming zone with a line of buoys, to which a net is attached reaching down to the bottom. This net will prevent objects from floating into the swimming area. It is also worth noting that in the southern part of the canal there tends to be less floating debris than in other sections.

Collision with a vessel that ignores the prohibition on navigating through the swimming area

This risk could result from human error or technical problems. The most important measure is clear communication to all boat and ship operators about the location of the swimming zone. This can be achieved by placing the required traffic signs well in advance of the zone, and marking the swimming area itself clearly with highly visible buoys and floating lines. For permanent swimming zones, additional protective structures such as deflecting poles or beams can also be installed in the canal, though this is a more costly option.

Besides measures aimed at boats, swimmers themselves can also be alerted to approaching vessels. This can be done by lifeguards or staff responsible for managing the swimming area who keep watch visually, or by installing camera systems monitoring the canal in both directions. These cameras can be linked to image recognition software that automatically detects approaching boats and triggers an audible or visual warning in the swimming zone, allowing swimmers to leave the water safely in time.

If swimming is permitted during times when large commercial vessels might pass, swimmers could also be warned in real time using data from the ships’ ▶︎ Automatic Identification System (AIS). This system broadcasts each ship’s position, course, and speed at least every 30 seconds. With enough AIS receivers installed along the canal, it becomes possible to predict a ship’s trajectory very accurately. This data is already visualised on websites like ▶︎ MarineTraffic and ▶︎ VesselFinder. AIS data could be integrated into a local system to trigger on-site warnings or alerts in a dedicated swimming app.

Accident risks – risk of drowning

The points raised about drowning focus not so much on the drowning risk itself, but on the concern that a drowning person might not be visible to lifeguards or other swimmers because of the canal’s opaque water. In the southern part of the canal, the water clarity — or visible depth — is about 60 cm. This level of opacity is very common for natural swimming water in central Europe.

Countless swimming areas — including many in Belgium — have similarly opaque water, yet people swim safely in them every year. The fact that these places are authorised and properly equipped shows that the risk is not unacceptable, but instead manageable.

It’s also important to note that lifeguards typically spot swimmers in difficulty not by seeing them underwater, but by observing their behaviour at the surface. Most rescues start because someone notices signs of distress above the water. Full water transparency can help, but it is not strictly essential if surveillance is done correctly.

Hydrocution: swimmer sinks unseen because the water is opaque

Hydrocution, also known as cold water shock, can occur when someone overheated from sun exposure or exercise suddenly enters cold water, leading to rapid temperature change. This can trigger dangerous responses like fainting or even cardiac arrest, which could result in drowning.

To greatly reduce the risk, swimmers should follow one of the fundamental swimming safety rules: never jump into cold water if you are overheated — always give your body time to adjust. This guidance is part of ▶︎ the basic safety card developed by the Swiss Lifesaving Society. Such simple, well-communicated rules are key: they should be taught from the earliest school years and repeated often at swimming spots. Following them is the best individual protection against accidents and drowning.

Swimmer becomes unconscious after collision, sinks unseen

By following the preventative measures discussed earlier — like cleaning the swimming area of debris — and adhering to basic swimming safety rules, the risk of such severe collisions can be kept very low.

Inexperienced swimmer: swimmer sinks without being spotted because the water is opaque

This risk highlights a wider and deeply important issue: many people, especially children, have not had the chance to learn to swim properly. In Brussels, as in many other places, there is a significant lack of swimming lessons offered at school, which remains a serious public health and safety concern.

Addressing this risk requires both broader swimming education — making sure all children can learn to swim confidently — and individual responsibility. Swimmers must realistically assess their own abilities and those of children or companions. Authorities, in turn, must provide clear, visible information on swimming conditions — including water depth, temperature, possible currents and other relevant factors — both on-site and online. This combination of good education and transparent information empowers individuals to decide responsibly whether they are capable of swimming safely in the canal, thus reducing the likelihood of accidents involving inexperienced swimmers.

Swimmer in distress sinks unseen

Again, the best prevention is following basic safety rules: not swimming alone, swimming with a buddy, and being aware of one’s own limits all help reduce the likelihood of distress.

Swimmer swept away when lock gates open, falls into the lock and cannot be rescued

The places in the southern part of the canal where people currently swim illegally are about 400 metres from the Anderlecht lock. Under normal operation, this lock has little to no effect on the current in the canal. However, during heavy rainstorms the canal acts as a stormwater buffer and can fill quickly. To release this water downstream toward the Scheldt river, weirs next to the lock can be opened, which temporarily creates significant currents. Importantly, this does not happen without warning and typically coincides with bad weather, which in itself deters swimming. The Port of Brussels, as manager of the locks and weirs, could also issue warnings before opening them, which could lead to temporary closure of the swimming area or real-time information at the site and online.

Panic after an incident; location lacks enough exits for many swimmers

A well-designed swimming zone along the southern canal will likely be a long area running parallel to the bank, with a continuous pontoon fitted with numerous ladders or stairs. This design would allow swimmers to leave the water quickly and easily if needed.

Passage of a boat creates suction that can pull swimmers out of the swimming zone and cause collisions

Swimming close to a passing ship can indeed be dangerous, but the actual risk depends on factors like the ship’s size, draught and speed. There are several ways to manage this:

The simplest is to allow swimming only on Sundays, when large commercial ships are not using the canal.
Smaller pleasure boats can be required to slow down when passing the swimming zone, as already happens at other narrow points in the canal when two ships meet.
If swimming is allowed when large ships might pass, the swimming zone could be temporarily narrowed to keep swimmers further from vessels. Ships could be kept away from the swimming area with buoys marking the navigation channel.
For more permanent protection, rigid structures could even be installed in the canal to physically shield the swimming zone.

Swimming in the Rhine in Basel, CH, next to a large cargo ship of 95m length and 11m width. No other safety precautions than good information. There has never been an accidents involving swimmers and vessels, as confirmed by local authorities. Picture © Lucia Mosteyrin.

Health risks: infection via swallowed water or a skin injury

The health risks are mainly related to the sanitary condition of the water and the possibility of infection from bacteria present in it. By law — from local up to European level — swimming water must be tested regularly by a certified laboratory for two specific indicator bacteria: E.coli and Enterococci. These bacteria are not necessarily dangerous themselves, but they indicate possible contamination by other, harder-to-detect germs.

Bacteria levels in the water are volatile and can increase quickly due to factors like heavy rainfall and resulting sewage overflows. That’s why regular testing is so important. According to EU guidelines, water must be tested at the start of the bathing season and then at least once per month. This rather low testing frequency relates to the first risk noted in the Port’s analysis:

The sanitary condition of the water changed between the time of analysis and the time of bathing.

Water quality in places exposed to external factors — like rain washing dirt into the canal or sewage overflows — can change much faster than the legally required testing interval can detect. Additionally, laboratory testing requires an incubation time of 24–48 hours, so results are delayed. However, today there are new ways to track water quality continuously, including automatic tests that deliver immediate results and AI-based prediction models that can forecast expected contamination.

These two innovations — automatic real-time analysis and predictive modelling — are relatively new but have become a game changer for managing water safety.

Automatic testing works through probes in the water that use chemical or biological reactions to detect the presence of E.coli or Enterococci. Results can be transmitted digitally within minutes. These measurements, together with traditional lab tests for verification and historical weather data, are then fed into computer models. Using artificial intelligence, these models learn how weather and water quality relate and can forecast water safety much like a weather forecast. The forecasts are continually refined as new test results come in.

Such systems already operate in several cities. Paris, for example, uses them to ▶︎ monitor water quality at the Seine and the Bassin de la Villette. Copenhagen also uses ▶︎similar tools. Berlin offers ▶︎ a simple website that shows whether water quality meets standards, using a green background for “safe” and red for “not advised”.

A similar system could easily be installed for the canal in Brussels. It could also be connected to an app or website that bundles together many aspects of swimming safety in one place: recent rainfall, water temperature, bacteria levels, cyanobacteria alerts, and even the real-time approach of large ships. We developed a prototype app called SWIM CAST together with students from the Multimedia and Creative Technology course at Erasmus Brussels University of Applied Sciences and Arts (EhB). The app proved to be a very intuitive way to present this information in a clear summary, while still allowing users to explore more details if they wish.

Parameters and information that could be shared via the future SWIM CAST app. And the beautiful poster made by the students of the EHB.

A germ was not detected during analysis

At first, this might seem like a criticism of the competence of laboratories. More likely, it refers to the risk of infection from germs that are not regularly tested for. As mentioned, E.coli and Enterococci act as indicator bacteria, chosen because detecting them suggests possible presence of other pathogens. This approach is central to the EU bathing water directive. However, it can also be sensible to run additional tests for other germs — for example, Salmonella. As far as we know, Salmonella has never been found in the southern part of the canal, though it has been detected elsewhere in Brussels.

Another potential health risk common in still or slow-moving inland waters is blooms of cyanobacteria, often called blue-green algae. These bacteria can produce toxins like microcystin, which can be harmful to humans and animals. Blooms usually happen under conditions of warm water, high sunlight and high nutrient levels (phosphorus and nitrates) — all of which are common in summer, exactly when people most want to swim.

Fortunately, blooms can often be identified visually, and there are simple tests to check for toxins, which can be verified further in a lab. As far as we know, there has not yet been a bloom in the southern part of the canal. In the future, with enough data, cyanobacteria bloom predictions could also be included in the kind of water safety app described earlier.

Bites or stings from animals or insects

This risk exists everywhere that people swim in natural water, including countless official urban swimming spots worldwide. As noted earlier, animals usually avoid contact with humans. Careful design and management of swimming infrastructure — for example, avoiding waste accumulation that might attract rats — can help keep this risk low.

Presence of heavy metals or other pollutants in the water

Inland waterways sometimes contain remnants of historical pollution: hydrocarbons (oil) or metals from past industry on the banks. Currently, we do not have data on such pollutants in the southern canal, but there has never been heavy industry in this part of the city.

Nevertheless, a comprehensive test for possible chemical pollutants should be carried out to better understand the situation. Unfortunately, there are no regulations for chemical contamination in recreational water. The only guideline comes from the World Health Organization (WHO), which recommends safety thresholds for recreational water roughly 20 times higher than those for drinking water. More information is available in chapter 8 of ▶︎ the WHO report.

The southern part of the canal in 1971 and 2024. Source: bruciel.brussels

Conclusion

We remain convinced that swimming directly in the southern part of the canal could become possible. Right now, it lacks the necessary infrastructure and systems to collect and communicate the information swimmers need to judge conditions — whether provided by an authority or checked by swimmers themselves. However, it would certainly be possible to organise test events to educate the public about the opportunities and challenges, rather than relying on a general ban which is often ignored, leaving swimmers alone without the information needed to make an informed decision.

Swimming carries risks, which differ from pool swimming and therefore need to be addressed differently. But there is no need to exaggerate these risks. Many outdoor swimming spots in similar urban settings show that safe swimming can be managed.

To move forward in Brussels, it will take politicians who recognise the potential and challenges, supporting the idea of swimming in the canal. It will also take a Port authority willing to redefine its role and experiment to make Brussels a more liveable city — using the major asset it controls: the canal.

In a ▶︎ 2022 interview with BRUZZ, the Port of Brussels’ then-new general director said:

“Swimming in the canal, why not? But let’s not forget that the harbour is an economic driver. Swimming on weekdays? I’m not sure that’s feasible. That said, it’s not impossible to go swimming in the canal. Let’s look at it without any taboos.”

— Gert Van der Eeken in BRUZZ, 30/05/2022

Based on this promising statement, we had hoped for more openness to work together on organising the ▶︎ BIG JUMP in 2025. We hope he will hear his own words — and help make swimming in the canal a reality in the near future.

FR

Que diriez-vous d'une baignade dans le canal un dimanche (dans le futur) ?

INTRODUCTION

Il n'existe actuellement aucun site officiel de baignade en plein air à Bruxelles. Néanmoins, les gens continuent de se baigner dans le canal, poussés par la besoin de se rafraîchir et le manque d'alternatives. Cette situation fait involontairement du Port de Bruxelles la seule autorité qui gère dans les faits un site de baignade en plein air dans la ville. La nage dans le canal de Bruxelles pourrait-elle devenir une option reconnue et réaliste pour la baignade en plein air ?

▶︎ Dans un article précédent, nous avons exploré différentes options pour permettre la baignade dans le canal. Cette fois-ci, nous nous concentrons sur l'approche la plus directe et la plus simple : se baigner dans l'eau non traitée du canalde Bruxelles tel qu'il est actuellement. Cette idée soulève naturellement des questions, et à juste titre. Mais nous sommes convaincus qu'avec les mesures adéquates, il est possible d'organiser la baignade dans le canal de manière responsable, sûre et confortable pour tous.

Se baigner en milieu urbain est déjà courant dans plusieurs villes, on peut penser à Copenhague, Bâle, et plus récemment Paris et Duisbourg. D'autres villes comme Londres ou Berlin explorent également cette possibilité. Ces villes ont toutes des caractéristiques et des plans d'eau très différents, mais elles partagent une même ambition : devenir des villes où l'on peut se baigner en ouvrant leurs ports, leurs canaux et leurs rivières aux nageurs.

Les avantages de la baignade directement dans le canal de Bruxelles sont évidents : il s'agit du plus grand plan d'eau de la ville, il est suffisamment profond pour la baignade et pourrait être rendu accessible grâce à des infrastructures simples et peu coûteuses, telles que des pontons équipés d'échelles. Le Port de Bruxelles, autorité responsable de la gestion du canal, est ouvert à l'installation de piscines flottantes dans le canal et à la création de zones de baignade séparées de l'eau du canal. Cependant, il reste fermement opposé à la baignade directement dans le canal, même pour des événements occasionnels. Trois raisons à cela : premièrement, la législation interdit purement et simplement la baignade dans le canal ; deuxièmement, leur communication constante sur le danger et l'interdiction de la baignade ; et troisièmement, ce qu'ils considèrent comme des dangers évidents, énumérés dans une analyse des risques qui nous a été communiquée dans le cadre d'une sanction suite à l'événement Big Jump en 2018.

Cet article ambitionne de répondre à cette liste de risques, à les réévaluer et à proposer des méthodes et des techniques pour y remédier, afin que la baignade dans le canal puisse devenir possible de manière sûre et responsable. Mais avant d'examiner les défis spécifiques liés à la gestion des risques de la baignade dans le canal, nous devons examiner comment les risques sont perçus et comment on peut partager la responsabilité pour y faire face.

GÉRER LES RISQUES - CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Pour illustrer ce point, prenons l'exemple du risque lié à la baignade, que ce soit dans un canal ou ailleurs, par rapport au risque lié à la circulation routière.

Malgré des règles claires, des infrastructures solides et une éducation du public sur le comportement à adopter dans la circulation, des accidents surviennent, parfois mortels. Pourtant, personne ne proposerait d'interdire aux piétons de marcher dans les rues parce que les voitures existent.

La gestion des risques nécessite une stratégie double. Il incombe à chaque individu d'évaluer ses propres capacités et les circonstances dans lesquelles il se baigne. Pour évaluer cet environnement, les facteurs pertinents doivent être directement visibles ou des informations appropriées doivent être fournies afin que les personnes puissent se forger un avis éclairé. Les autorités ont la responsabilité de créer des infrastructures qui peuvent être reconnues visuellement (par exemple, des plates-formes, des échelles, des escaliers) et de communiquer clairement sur les paramètres que les individus ne peuvent pas évaluer eux-mêmes (ex: qualité de l'eau, courants, température,profondeur). Les autorités doivent également garantir la sécurité en vérifiant et en nettoyant régulièrement le fond de la zone de baignade afin d'enlever les débris ou les déchets. À l'inverse, les individus ont la responsabilité de respecter les règles établies (ex: ne pas jeter de déchets dans l'eau).

Il est toujours possible que des tiers créent un danger, même si tout le monde agit avec prudence. Par exemple, un conducteur peut griller un feu rouge (délibérément ou en raison d'une défaillance technique) et traverser un passage piéton, même si les piétons font confiance au feu vert. La même chose peut se produire sur l'eau : les nageurs peuvent rencontrer des bateaux qui ne respectent pas les règles. Pourtant, la société ne considère pas que traverser la rue au feu vert est particulièrement risqué ; les passages piétons et les feux de signalisation existent partout. Il existe même des passages non signalés, et bien que des accidents se produisent, ils sont rares. Sur l'eau, il y a beaucoup moins de bateaux dans les canaux que de véhicules sur la route. Le risque d'interférence entre les nageurs et les bateaux doit donc être abordé de la même manière, à savoir comme la gestion des risques dans la circulation.

PARTAGE DES RESPONSABILITÉS POUR LA SÉCURITÉ DE LA BAIGNADE EN PLEIN AIR À BRUXELLES - NOTRE VISION

Responsabilités des autorités :

Fournir des infrastructures appropriées
Assurer l'entretien pour garantir la sécurité et la propreté des lieux
Communiquer clairement sur les risques invisibles
Sensibiliser le public aux risques et aux règles de base
Promouvoir les cours de natation

Responsabilités des individus :

S'informer sur les risques et les règles de base
S’informer sur les risques invisibles
Respecter les infrastructures
Évaluer et, si nécessaire, améliorer son niveau de natation
Surveiller les autres (enfants, amis, tiers)

RISQUES LIÉS À LA BAIGNADE EN EAU NATURELL

Comme toute autre activité, la baignade comporte toujours des risques. Dans la circulation, le danger peut être évalué visuellement ; dans le cas de la pollution atmosphérique, il peut parfois être senti ou vu (mais pas toujours). L’eau naturelle, contrairement à une piscine, est opaque et on ne peut complètement la juger avec nos sens. Si la température de l'eau peut être ressentie et évaluée par chacun, la qualité de l'eau (ex: la contamination bactériologique) ne peut être sentie directement. De même, la profondeur ou les objets au fond restent généralement invisibles.

C'est pourquoi quelqu'un doit observer et évaluer ces risques invisibles, et communiquer des informations claires et faciles à comprendre à leur sujet. Cela nécessite une relation de confiance : les individus doivent avoir confiance dans le fait que les autorités fournissent des informations précises et à jour, et les autorités doivent avoir confiance dans le fait que les individus lisent, comprennent et utilisent ces informations de manière responsable.

RISQUES LIÉS À LA BAIGNADE DANS LE CANAL De BRUXELLES

Le Canal de Bruxelles est un plan d'eau artificiel, utilisé aujourd'hui principalement pour la navigation. C'est également le plus grand plan d'eau de la ville. Il sert d'habitat aux poissons et autres espèces aquatiques, agit comme un réservoir d'eau de pluie pendant les tempêtes (ce qui pose des problèmes propres, comme nous le verrons plus loin) et offre un espace ouvert et de larges perspectives dans le paysage urbain dense de Bruxelles. Il est déjà utilisé à des fins récréatives le long de ses quais, parcs et pistes cyclables, ainsi que sur l'eau elle-même, grâce à des clubs d'aviron, kayak, de cours de voile et de croisières en bateau. Mais cela s'arrête là. Le canal pourrait-il également devenir un lieu de baignade ? En réalité, c'est déjà le cas, de manière officieuse. Pour répondre à cette question, nous devons examiner de plus près le canal lui-même et ses risques afférents.

UNE VISION DIFFÉRENCIÉE SUR LE CANAL

Le canal n'est pas comparable à une rivière, qui est généralement un plan d'eau continu et uniforme. Le canal bruxellois est constitué de tronçons d'eau très longs et étroits, reliés uniquement par des écluses, ce qui signifie que les échanges d'eau sont limités dans des conditions normales. À Bruxelles, le canal peut être divisé en trois parties :

La partie sud : de la frontière régionale à Ruisbroek jusqu'à l'écluse d'Anderlecht

La partie centrale : entre les écluses d'Anderlecht et de Molenbeek

La partie nord : de l'écluse de Molenbeek à la frontière régionale avec Vilvorde

La plupart du temps, l'eau ne s'écoule que lorsque des bateaux passent d'une section plus élevée à une section plus basse. Bien qu'il y ait un écoulement lent et constant du sud vers le nord, il n'y a pratiquement pas de courant dans des conditions normales. Ça peut changer du tout au tout pendant les orages, quand les égouts débordent dans le canal, ce qui crée des courants importants et détériore tout de suite la qualité de l'eau. Ce point est abordé plus en détail ci-dessous. Il est important de noter que ces débordements ne sont pas répartis de manière uniforme : il en existe plusieurs dans le canal central et nord, mais aucun dans la partie sud du territoire bruxellois, et seulement quelques-uns, mineurs, plus au sud, sur le territoire flamand. En conséquence, la qualité de l'eau est en moyenne nettement meilleure dans la partie sud qu'ailleurs.

En Europe, les Etats membres doivent suivre ▶︎ une directive européenne sur l’évaluation de l’eau de baignade. Cette directive définit les règles sur comment attribuer un label de qualité à un endroit de baignade: qualité d’eau excellente, bonne ou suffisante. Cela dit, cette évaluation nécessite des mesures régulières sur une période de 4 ans, avec un certain pourcentage des mesures devant rester en dessous de certains seuils. Il ne définit pas les limites absolues pour un measurement donné. Pour évaluer la qualité d’eau a un moment donné, les autorités locales ont la liberté de définir elles-mêmes les limites. Mais comme il n’existe aucun plan d’eau extérieur baignable à Bruxelles, le gouvernement régional n’a jamais défini ces limites. C’est pourquoi nous avons appliqué ▶︎ le règlement de notre voisin le plus proche: la Flandre.

Sur la base des tests que nous avons effectués à intervals irréguliers les 8 dernières années, nous pouvons affirmer que dans plus de 90 % des analyses, l'eau du canal Sud est propre à la baignade selon les normes appliquées en Flandre pour les zones de baignade en eaux douces intérieures. En revanche, les quelques tests effectués dans les parties centrale et nord n'ont pas permis d’obtenir des résultats qui respectent ces normes. La baignade n'est donc pas recommandée dans ces zones sur la base des données actuelles.

E. coli et entérocoques dans le canal de Bruxelles-Charleroi au CRBK Anderlecht

La morphologie du canal à travers le territoire bruxellois constitue un autre facteur important. Parfois, il n'est large que de 20 mètres, juste assez pour permettre le passage de deux bateaux ; ailleurs, il s'élargit en bassins portuaires pouvant atteindre environ 120 mètres. Sur toute sa longueur, il est principalement bordé de murs de quai pouvant atteindre 5 mètres de haut, mais à certains endroits, on trouve des berges en pente recouvertes de végétation. Certains tronçons sont directement accessibles, tandis que d'autres bordent des sites privés, principalement commerciaux. La profondeur du canal augmente également du sud vers le nord, passant d'environ 3,5 mètres dans les parties sud et centrale à environ 6,5 mètres dans le nord.

Troisièmement, le trafic fluvial varie en fonction des parties du canal. Les grands bateaux ont accès 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 au canal depuis le nord jusqu'au bassin Vergote. C'est également dans la partie nord que se trouvent la plupart des installations commerciales approvisionnées par bateau. Plus au sud, la navigation dépend des heures d'ouverture des écluses, ce qui signifie que le trafic fluvial dans le sud de Bruxelles est en moyenne limité. En outre, la navigation commerciale intérieure est interdite dans toute la Belgique le dimanche. Cela signifie qu'aucune grande péniche ne traverse le centre bruxellois le dimanche et que seuls de petits bateaux de plaisance peuvent circuler.

Ces différences en matière de qualité de l'eau, de morphologie et de trafic fluvial montrent à quel point il est essentiel de distinguer les différentes parties (voire même des points spécifiques) du canal, lorsqu'on examine la possibilité d'y pratiquer la baignade : chaque zone présente des défis et des opportunités à considérer de manière différenciée.

ZOOM SUR LA PARTIE SUD DU CANAL

Compte tenu de tous les facteurs mentionnés ci-dessus, nous pensons que la partie sud du canal est la plus particulièrement adaptée à la baignade pour l'avenir. Dans les sections centrale et nord, pour l'instant, des piscines flottantes ou d'autres installations de baignade utilisant de l'eau séparée du canal lui-même seraient plus appropriées. Dans le sud en revanche, nous voyons une opportunité immédiate pour une baignade directement dans le canal.

Une zone particulièrement intéressante se trouve le long de la rive ouest, entre le club d'aviron et le club de kayak. Entre le ponton du club de kayak et une cale actuellement présente, il y a suffisamment d'espace pour créer une zone de baignade de 50 mètres de long. Des infrastructures simples, telles que des postes de secours et des cabines de change, pourraient être installées sur des pontons flottants. Dans l'eau, une zone de baignade d'environ 50 mètres sur 8 pourrait être aménagée sans gêner le passage des bateaux, des petites embarcations de plaisance ou des amateurs de sports nautiques. Cette zone pourrait être aménagée de manière permanente ou, dans un premier temps, à titre expérimental pendant l'été. Nous pensons que la baignade pourrait même être possible lorsque de grands bateaux passent. Dans tous les cas, un programme de baignade le dimanche pourrait être un bon moyen de tester la baignade dans le canal, vu qu’aucun grand bateau commercial n’y circule le dimanche.

Tout ce qu'il faut, c'est une infrastructure flottante très simple : un ponton, deux rampes d'accès et un cadre léger avec une ligne de bouées pour délimiter une zone de baignade de 50 x 8 m.

PRÊT POUR UNE BAIGNADE LES DIMANCHES ?

COMMENT GÉRER LES RISQUES RELEVÉS PAR LE PORT DE BRUXELLES

Le plus grand défi pour concrétiser cette vision reste de convaincre le Port de Bruxelles, l'autorité qui gère l'ensemble du canal. L'autorisation du Port serait indispensable pour que la baignade soit autorisée. Il est intéressant de noter que la baignade dans cette partie du canal n'est pas totalement interdite par la loi. Le ▶︎ Règlement de police régional applicable au port (en vigueur depuis 2010) ne mentionne pas la baignade. L'autre cadre juridique pertinent est le ▶︎ « Règlement général de police pour la navigation sur les voies navigables intérieures ». L'article 6.37 de ce règlement stipule que la baignade est autorisée si la zone de baignade est correctement signalée par des panneaux de signalisation spécifiques. Cela signifie qu'en principe, la baignade est légalement possible.

Néanmoins, le Port de Bruxelles a réalisé une analyse des risques qui énumère les risques suivants liés à la baignade dans le canal :

Analyse des risques généraux liés à la baignade dans le canal par le Port de Bruxelles, 2018

Risques d'accident – risque de blessures

Coupures ou égratignures dues au contact avec des objets métalliques, du verre ou d'autres objets non détectés au fond ou sur les berges
Plantes épineuses sur les berges
Morsures d'animaux sauvages fréquentant les berges des rivières et des canaux (par exemple, rats)
Blessures lors d'un saut dans l'eau en raison d'un objet contondant non visible au fond
Collision avec un objet flottant juste sous la surface, invisible en raison de l'opacité de l'eau (p. ex. une poutre en bois)
Collision avec un bateau ignorant l'interdiction de naviguer dans la zone de baignade

Risques d'accident – risque de noyade

Hydrocution (choc thermique) : le nageur coule sans être vu en raison de l'opacité de l'eau
Le nageur perd connaissance après une collision et coule sans être vu
Le nageur est inexpérimenté et coule sans être vu
Le nageur est en détresse et coule sans être vu
Le nageur est emporté par le courant suite à l’ouverture du barrage d’écluse, tombe dans le barrage avant d’avoir pu être sauvé
Panique après un incident ; le site ne dispose pas de suffisamment de sorties pour permettre à de nombreux nageurs de quitter rapidement l'eau
Le passage d'un bateau crée un effet de succion qui pourrait tirer des nageurs hors de la zone de baignade, entraînant des collisions dangereuses

Risques pour la santé

Les conditions sanitaires de l'eau changent entre le moment du prélèvement et celui de la baignade
Un germe nocif non détecté lors des tests
Morsures ou piqûres d'animaux (par exemple, rats) ou d'insectes
Présence de métaux lourds ou d'autres polluants dans l'eau

Il est important de souligner que ces risques ne sont pas propres au canal bruxellois ; ils s'appliquent également à pratiquement tous les sites de baignade naturels. En effet, la baignade est pratiquée dans de nombreux autres sites présentant des conditions similaires, tant en Belgique (par exemple, de manière saisonnière au Keerdok à Malines, au Bonapartedok à Anvers et dans les canaux de Bruges, ou lors d'événements dans le port de Gand et aux ▶︎ différents endroits où le BIG JUMP peut avoir lieu en Belgique) qu'à l'étranger.

RISQUES D'ACCIDENT – RISQUES DE BLESSURES

Coupures, égratignures ou fractures causées par le contact avec un objet métallique, du verre ou d'autres débris non détectés au fond ou sur la rive

Il s'agit en effet d'un risque réel, et des cas de personnes ayant touché ou s'étant blessées sur des objets submergés ont été signalés. Par le passé, des vélos ont été retirés du canal près du ponton du CRBK. Afin de rendre la baignade plus sûre, le fond du canal dans la zone où les personnes pourraient plonger devrait être nettoyé par des plongeurs afin d'enlever les débris. Nous avons collaboré avec une société de plongée locale pour effectuer ce travail lors de ▶︎ l'Expedition Swim en 2019. Ailleurs, comme en Flandre, ce travail est souvent effectué par des plongeurs des pompiers. Le nettoyage devrait être effectué avant la principale saison de baignade en été et peut être répété en milieu de saison si nécessaire. En outre, l'organisation qui gère la zone de baignade peut effectuer régulièrement des inspections du fond en traînant des filets pour détecter tout nouveau débris. Si des débris sont trouvés, des plongeurs peuvent alors être appelés pour les retirer. Des panneaux sur le ponton doivent informer les personnes de la profondeur de l'eau et la baignade peut être déconseillée si l'eau est trop peu profonde. Ces mesures permettent de réduire considérablement le risque de blessures.

Plantes épineuses sur les berges

Les plantes qui poussent le long des berges doivent simplement être coupées à tous les endroits où les baigneurs pourraient entrer en contact avec elles. Cette tâche incombe à l'organisation responsable de l'entretien de la zone de baignade.

Morsures d'animaux sauvages fréquentant les berges des rivières et des canaux (par exemple, les rats)

En général, les animaux, y compris les rats, ont tendance à avoir plus peur des humains que l'inverse. Les morsures entraînant des blessures ou des infections sont rares, mais elles peuvent arriver. Pour réduire encore ce risque, des pontons pourraient être placés à une certaine distance (environ un mètre) de la rive. Un nettoyage régulier et l'élimination rapide de tous les déchets susceptibles d'attirer les rats contribueront à rendre la zone de baignade moins attrayante pour ces animaux, réduisant ainsi les risques de rencontre.

Blessures lors d'un plongeon dans l'eau en raison d'objets contondants invisibles

Les mêmes mesures préventives mentionnées précédemment (inspections régulières des plongeoirs, nettoyage et balayage du fond à l'aide d'un filet) s'appliquent ici également.

Collision avec un objet flottant juste sous la surface, invisible en raison de l'opacité de l'eau

Une solution pratique consiste à délimiter la zone de baignade à l'aide d'une ligne de bouées auxquelles est fixé un filet descendant jusqu'au fond. Ce filet empêchera les objets de flotter dans la zone de baignade. Il convient également de noter que dans la partie sud du canal, il y a généralement moins de débris flottants que dans les autres sections.

Collision avec un bateau qui ignore l'interdiction de naviguer dans la zone de baignade

Ce risque peut résulter d'une erreur humaine ou de problèmes techniques. La mesure la plus importante consiste à informer clairement tous les conducteurs de bateaux et de navires de l'emplacement de la zone de baignade. Pour ce faire, il convient de placer les panneaux de signalisation requis bien avant la zone et de marquer clairement la zone de baignade elle-même à l'aide de bouées et de lignes flottantes bien visibles. Pour les zones de baignade permanentes, des structures de protection supplémentaires telles que des poteaux ou des poutres déflectrices peuvent également être installées dans le canal, mais cette option est plus coûteuse.

Outre les mesures visant les bateaux, les nageurs eux-mêmes peuvent également être alertés de l'approche de navires. Cela peut être fait par des sauveteurs ou du personnel chargé de la gestion de la zone de baignade qui surveillent visuellement, ou par l'installation de systèmes de caméras surveillant le canal dans les deux sens. Ces caméras peuvent être reliées à un logiciel de reconnaissance d'images qui détecte automatiquement les bateaux qui approchent et déclenche un avertissement sonore ou visuel dans la zone de baignade, permettant ainsi aux baigneurs de sortir de l'eau à temps et en toute sécurité.

Si la baignade est autorisée à des moments où de grands navires commerciaux peuvent passer, les baigneurs pourraient également être avertis en temps réel grâce aux données du ▶︎ système d'identification automatique (AIS) des navires. Ce système transmet la position, la route et la vitesse de chaque navire au moins toutes les 30 secondes. Si un nombre suffisant de récepteurs AIS est installé le long du canal, il est possible de prédire très précisément la trajectoire d'un navire. Ces données sont déjà visualisées sur des sites web tels que ▶︎ MarineTraffic et ▶︎ VesselFinder. Les données AIS pourraient être intégrées dans un système local afin de déclencher des avertissements ou des alertes sur place dans une application dédiée à la baignade.

RISQUES D'ACCIDENT – RISQUE DE NOYADE

Les points soulevés concernant la noyade ne portent pas tant sur le risque de noyade en soi que sur le fait qu'une personne en train de se noyer pourrait ne pas être visible par les sauveteurs ou les autres nageurs en raison de l'opacité de l'eau du canal. Dans la partie sud du canal, la clarté de l'eau, ou profondeur visible, est d'environ 60 cm.

Ce niveau d'opacité est très courant pour les eaux de baignade naturelles en Europe centrale. D'innombrables zones de baignade, dont beaucoup en Belgique, ont des eaux tout aussi opaques, mais les gens s'y baignent en toute sécurité chaque année. Le fait que ces lieux soient autorisés et correctement équipés montre que le risque n'est pas inacceptable, mais qu'il peut être géré.

Il est également important de noter que les sauveteurs repèrent généralement les nageurs en difficulté non pas en les voyant sous l'eau, mais en observant leur comportement à la surface. La plupart des sauvetages commencent parce que quelqu'un remarque des signes de détresse au-dessus de l'eau. Une transparence totale de l'eau peut aider, mais elle n'est pas strictement indispensable si la surveillance est effectuée correctement.

Hydrocution : le nageur coule sans être vu parce que l'eau est opaque

L'hydrocution, également connue sous le nom de choc thermique, peut se produire lorsqu'une personne en état d'hyperthermie due à l'exposition au soleil ou à l'exercice physique entre soudainement dans l'eau froide, ce qui entraîne un changement rapide de température. Cela peut déclencher des réactions dangereuses telles qu'un évanouissement ou même un arrêt cardiaque, pouvant entraîner la noyade.

Pour réduire considérablement ce risque, les nageurs doivent respecter l'une des règles fondamentales de sécurité aquatique : ne jamais plonger dans l'eau froide si vous avez trop chaud, mais toujours laisser à votre corps le temps de s'adapter. Cette recommandation fait partie de ▶︎ la fiche de sécurité de base élaborée par la Société Suisse de Sauvetage. Des règles simples et bien communiquées sont essentielles : elles doivent être enseignées dès les premières années d'école et répétées régulièrement sur les lieux de baignade. Leur respect constitue la meilleure protection individuelle contre les accidents et la noyade.

Un nageur devient inconscient après une collision et coule sans être vu.

En suivant les mesures préventives évoquées précédemment, telles que le nettoyage de la zone de baignade, et en respectant les règles élémentaires de sécurité aquatique, le risque de collisions graves peut être réduit au minimum.

Nageur inexpérimenté : le nageur coule sans être vu car l'eau est opaque.

Ce risque met en évidence un problème plus large et extrêmement important : de nombreuses personnes, en particulier les enfants, n'ont pas eu la chance d'apprendre à nager correctement. À Bruxelles, comme dans de nombreux autres endroits, l'enseignement de la natation à l'école est largement insuffisant, ce qui reste un grave problème de santé et de sécurité publique.

Pour remédier à ce risque, il faut à la fois élargir l'enseignement de la natation, en veillant à ce que tous les enfants puissent apprendre à nager en toute confiance, et responsabiliser les individus. Les nageurs doivent évaluer de manière réaliste leurs propres capacités et celles des enfants ou de leurs compagnons. Les autorités, quant à elles, doivent fournir des informations claires et visibles sur les conditions de baignade, notamment la profondeur de l'eau, la température, les courants éventuels et d'autres facteurs pertinents, tant sur place qu'en ligne. Cette combinaison d'une bonne éducation et d'informations transparentes permet à chacun de décider de manière responsable s'il est capable de nager en toute sécurité dans le canal, réduisant ainsi le risque d'accidents impliquant des nageurs inexpérimentés.

Un nageur en détresse coule sans être vu.

Encore une fois, la meilleure prévention consiste à respecter les règles de sécurité élémentaires : ne pas nager seul, nager avec un partenaire et connaître ses propres limites contribuent à réduire les risques de détresse.

Nageur emporté par le courant suite à l’ouverture du barrage d’écluse, tombe dans le barrage avant d’avoir pu être sauvé.

Les endroits où des personnes se baignent actuellement illégalement dans la partie sud du canal se trouvent à environ 400 mètres de l'écluse d'Anderlecht. En situation normale, ce cadenas n'a que peu ou pas d'effet sur le courant dans le canal. Cependant, lors de fortes pluies, le canal sert de réservoir d'eaux pluviales et peut se remplir rapidement. Pour évacuer cette eau vers l'Escaut, des vannes situées à côté du cadenas peuvent être ouvertes, ce qui crée temporairement des courants importants. Il est important de noter que cela ne se produit pas sans avertissement et coïncide généralement avec du mauvais temps, ce qui dissuade en soi de se baigner. Le Port de Bruxelles, en tant que gestionnaire des écluses et des déversoirs, pourrait également émettre des avertissements avant leur ouverture, ce qui pourrait entraîner la fermeture temporaire de la zone de baignade ou la diffusion d'informations en temps réel sur place et en ligne.

Panique après un incident ; le site ne dispose pas de suffisamment de sorties pour les nombreux baigneurs.

Une zone de baignade bien conçue le long du canal sud serait probablement une longue zone parallèle à la rive, avec un ponton continu équipé de nombreuses échelles ou escaliers. Cette conception permettrait aux baigneurs de sortir rapidement et facilement de l'eau en cas de besoin.

Le passage d'un bateau crée un effet de succion qui peut entraîner les baigneurs hors de la zone de baignade et provoquer des collisions.

La baignade à proximité d'un bateau en passage peut en effet être dangereuse, mais le risque réel dépend de facteurs tels que la taille, le tirant d'eau et la vitesse du bateau. Il existe plusieurs moyens de gérer cela :

le plus simple est d'autoriser la baignade uniquement le dimanche, lorsque les grands navires commerciaux n'utilisent pas le canal.
Les bateaux de plaisance plus petits peuvent être tenus de ralentir lorsqu'ils passent dans la zone de baignade, comme c'est déjà le cas à d'autres endroits étroits du canal lorsque deux bateaux se croisent.
Si la baignade est autorisée lorsque de grands bateaux peuvent passer, la zone de baignade pourrait être temporairement rétrécie afin d'éloigner les baigneurs des bateaux. Les bateaux pourraient être tenus à l'écart de la zone de baignade à l'aide de bouées balisant le chenal de navigation.
Pour une protection plus permanente, des structures rigides pourraient même être installées dans le canal afin de protéger physiquement la zone de baignade.

Baignade dans le Rhin à Bâle, en Suisse, à proximité d'un grand bateau de transport de 95 mètres de long et 11 mètres de large. Aucune mesure de sécurité n'est prise, hormis des informations claires. Aucun accident impliquant des nageurs et des bateaux n'a jamais été signalé, comme le confirment les autorités locales. Photo © Lucia Mosteyrin.

RISQUES POUR LA SANTÉ : INFECTION PAR INGESTION D'EAU OU PAR UNE BLESSURE DE LA PEAU

Les risques pour la santé sont principalement liés à l'état sanitaire de l'eau et à la possibilité d'infection par des bactéries présentes dans celle-ci. Conformément à la législation, tant au niveau local qu'européen, l'eau de baignade doit être régulièrement analysée par un laboratoire agréé afin de détecter la présence de deux bactéries indicatrices spécifiques : E. coli et Enterococci. Ces bactéries ne sont pas nécessairement dangereuses en elles-mêmes, mais elles indiquent une possible contamination par d'autres germes plus difficiles à détecter.

Les niveaux de bactéries dans l'eau sont instables et peuvent augmenter rapidement en raison de facteurs tels que de fortes précipitations et les débordements d'égouts qui en résultent. C'est pourquoi il est si important de procéder à des analyses régulières. Selon les directives de l'UE, l'eau doit être analysée au début de la saison balnéaire, puis au moins une fois par mois. Cette fréquence d'analyse plutôt faible est liée au premier risque relevé dans l'analyse du Port :

Les conditions sanitaires de l'eau ont changé entre le moment de l'analyse et le moment de la baignade.

La qualité de l'eau dans les endroits exposés à des facteurs externes, tels la pluie qui entraîne des saletés dans le canal ou les débordements d'égouts, peut changer beaucoup plus rapidement que ne le permet l'intervalle de contrôle légalement requis. De plus, les tests en laboratoire nécessitent un temps d'incubation de 24 à 48 heures, ce qui retarde les résultats. Cependant, il existe aujourd'hui de nouveaux moyens de surveiller la qualité de l'eau en continu, notamment des tests automatiques qui fournissent des résultats immédiats et des modèles de prévision basés sur l'IA qui peuvent prévoir la contamination attendue.

Ces deux innovations — l'analyse automatique en temps réel et la modélisation prédictive — sont relativement récentes, mais elles ont révolutionné la gestion de la sécurité de l'eau.

Les tests automatiques fonctionnent à l'aide de sondes placées dans l'eau qui utilisent des réactions chimiques ou biologiques pour détecter la présence d'E. coli ou d'entérocoques. Les résultats peuvent être transmis numériquement en quelques minutes. Ces mesures, associées à des tests de laboratoire traditionnels à fin de vérification et à des données météorologiques historiques, sont ensuite intégrées à des modèles informatiques. Grâce à l'intelligence artificielle, ces modèles apprennent comment la météo et la qualité de l'eau sont liées et peuvent prédire le niveau de sécurité de l'eau, un peu comme une prévision météorologique. Les prévisions sont continuellement affinées à mesure que de nouveaux résultats de tests sont disponibles.

De tels systèmes sont déjà en place dans plusieurs villes. Paris, par exemple, les utilise pour ▶︎ surveiller la qualité de l'eau de la Seine et du Bassin de la Villette. Copenhague utilise également ▶︎ des outils similaires. Berlin propose ▶︎ un site web simple qui indique si la qualité de l'eau est conforme aux normes, en utilisant un fond vert pour « sûr » et rouge pour « déconseillé ».

Un système similaire pourrait facilement être installé pour le Canal de Bruxelles. Il pourrait également être relié à une application ou à un site web regroupant de nombreux pans de sécurité de la baignade en un seul endroit : précipitations récentes, température de l'eau, niveaux de bactéries, alertes cyanobactéries et même approche en temps réel des grands navires. Nous avons développé un prototype d'application appelé SWIM CAST en collaboration avec des étudiants du cours « Multimédia et technologies créatives » de l'Erasmus Brussels University of Applied Sciences and Arts (EhB). L'application s'est avérée être un moyen très intuitif de présenter ces informations sous forme de résumé clair, tout en permettant aux utilisateurs d'explorer plus en détail s'ils le souhaitent.

Paramètres et informations pouvant être partagés via la future application SWIM CAST. Et la magnifique affiche réalisée par les étudiants de l'EHB.

Un certain agent pathogène n'a pas été détecté lors de l'analyse

À première vue, cela pourrait sembler critiquer la compétence des laboratoires. Il s'agit plus probablement du risque d'infection par des agents pathogènes qui ne font pas l'objet de tests réguliers. Comme mentionné précédemment, E. coli et les entérocoques sont des bactéries indicatrices, choisies parce que leur détection suggère la présence possible d'autres agents pathogènes. Cette approche est au cœur de la directive européenne sur les eaux de baignade. Cependant, il peut également être judicieux d'effectuer des tests supplémentaires pour d'autres germes, par exemple la salmonelle. À notre connaissance, la salmonelle n'a jamais été détectée dans la partie sud du canal, bien qu'elle ait été détectée ailleurs dans la région bruxelloise.

Un autre risque sanitaire potentiel courant dans les eaux intérieures stagnantes ou à faible débit est la prolifération de cyanobactéries, souvent appelées algues bleues. Ces bactéries peuvent produire des toxines telles que la microcystine, qui peut être nocive pour les humains et les animaux. La prolifération se produit généralement dans des conditions d'eau chaude, de fort ensoleillement et de niveaux élevés de nutriments (phosphore et nitrates), toutes ces conditions étant courantes en été, précisément lorsque les gens souhaitent le plus se baigner.

Heureusement, les proliférations sont souvent visibles à l'œil nu et il existe des tests simples pour détecter les toxines, qui peuvent être vérifiées en laboratoire. À notre connaissance, aucune prolifération n'a encore été observée dans la partie sud du canal. À l'avenir, si l'on dispose de données suffisantes, les prévisions de prolifération de cyanobactéries pourraient également être intégrées dans le type d'application de sécurité aquatique décrit précédemment.

Morsures ou piqûres d'animaux ou d'insectes

Ce risque existe partout où les gens se baignent dans des eaux naturelles, y compris dans d'innombrables lieux de baignade officiels en milieu urbain à travers le monde. Comme indiqué précédemment, les animaux évitent généralement tout contact avec les humains. Une conception et une gestion rigoureuses des infrastructures de baignade, par exemple en évitant l'accumulation de déchets susceptibles d'attirer les rats, peuvent contribuer à réduire ce risque.

Présence de métaux lourds ou d'autres polluants dans l'eau

Les voies navigables intérieures contiennent parfois des traces de pollution historique : hydrocarbures (pétrole) ou métaux provenant d'anciennes industries installées sur les berges. À l'heure actuelle, nous ne disposons pas de données sur ces polluants dans le canal Sud, mais il n'y a jamais eu d'industrie lourde dans cette partie de la ville.

Néanmoins, un test complet visant à détecter d'éventuels polluants chimiques devrait être effectué afin de mieux comprendre la situation. Malheureusement, il n'existe aucune réglementation en matière de contamination chimique des eaux récréatives. La seule directive provient de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), qui recommande des seuils de sécurité pour les eaux récréatives environ 20 fois plus élevés que ceux fixés pour l'eau potable. De plus amples informations sont disponibles au chapitre 8 du ▶︎ rapport de l'OMS.

La partie sud du canal en 1971 et en 2024. Source : bruciel.brussels

CONCLUSION

Nous restons convaincus que la baignade dans la partie sud du canal peut devenir possible. À l'heure actuelle, il manque les infrastructures et les systèmes nécessaires pour collecter et communiquer les informations dont les baigneurs ont besoin pour évaluer les conditions, qu'elles soient fournies par une autorité ou vérifiées par les baigneurs eux-mêmes. Toutefois, il est clairement possible d'organiser des événements test afin d'informer le public des opportunités et des défis, plutôt que de s'appuyer sur une interdiction générale qui est souvent ignorée, laissant les baigneurs sans les informations nécessaires pour prendre une décision éclairée.

La baignade comporte des risques, qui diffèrent de ceux de la natation en piscine et doivent donc être abordés différemment. Cependant, il n'est pas nécessaire d'exagérer ces risques. De nombreux sites de baignade en plein air dans des environnements urbains similaires montrent qu'il est possible de garantir la sécurité des baigneurs.

Pour aller de l'avant à Bruxelles, il faudra que les responsables politiques reconnaissent le potentiel et les défis, et soutiennent l'idée de la baignade dans le canal. Il faudra également que l'autorité portuaire soit disposée à redéfinir son rôle et à expérimenter pour rendre Bruxelles plus vivable, en utilisant l'atout majeur dont elle dispose : le canal.

Dans une ▶︎ interview accordée en 2022 à BRUZZ, le nouveau directeur général du Port de Bruxelles déclarait :

“Se baigner dans le canal, pourquoi pas ? Mais n’oublions pas que le port est un moteur économique. Se baigner en semaine ? Je ne suis pas sûr que ce soit faisable. Cela dit, il n’est pas impossible de se baigner dans le canal. Examinons la question sans tabous.”

— Gert Van der Eeken dans BRUZZ, 30/05/2022

Sur la base de cette déclaration prometteuse, nous espérions une plus grande ouverture pour collaborer à l'organisation du ▶︎ BIG JUMP en 2025. Nous espérons qu'il se souviendra de ses propres paroles et qu'il contribuera à faire de la baignade dans le canal une réalité dans un avenir proche.

NL

Wat als we zondag’s in het kanaal kunnen zwemmen (in toekomst)?

INLEIDING

Vandaag de dag is er geen officiële openluchtzwemlocatie meer in Brussel. Toch zwemmen er nog steeds mensen in het kanaal - uit noodzaak en bij gebrek aan alternatieven. Door deze situatie is de Haven van Brussel onbedoeld de enige instantie die effectief een buitenzwemplek in de stad beheert. Zou zwemmen in het kanaal in Brussel een volwaardige, officiële optie voor openluchtzwemmen kunnen worden?

▶︎ In een vorig artikel hebben we verschillende opties onderzocht om zwemmen in het kanaal mogelijk te maken. Deze keer richten we ons op de meest directe en eenvoudige aanpak: zwemmen in het bestaande, onbehandelde water van het Brusselse kanaal zelf. Het is begrijpelijk dat dit idee vragen oproept, en terecht. Maar we zijn ervan overtuigd dat het met de juiste maatregelen mogelijk is om zwemmen in het kanaal op een verantwoorde, veilige en comfortabele manier voor iedereen te organiseren.

Zwemmen in de stad is al heel gewoon in een paar steden, zoals Kopenhagen, Bazel, en sinds kort ook Parijs en Duisburg. Andere steden, zoals Londen en Berlijn, kijken ook naar wat er mogelijk is. Al deze steden zijn heel verschillend en hebben andere wateren, maar ze willen allemaal hetzelfde: een stad waar je kunt zwemmen door havens, kanalen en rivieren toegankelijk te maken.

De voordelen van zwemmen in het kanaal in Brussel zijn duidelijk: het is het grootste water in de stad, diep genoeg om te zwemmen en het kan makkelijk toegankelijk worden gemaakt met simpele, goedkope voorzieningen zoals steigers met ladders. Maar hoewel de Haven van Brussel – de verantwoordelijke overheid voor het kanaal – openstaat voor drijvende zwembaden in het kanaal en zwemzones die zijn afgescheiden van het kanaalwater, blijft ze er stellig tegen dat er in het kanaal zelf wordt gezwommen, zelfs niet voor occasionele evenementen. Daar zijn drie redenen voor: ten eerste is zwemmen in het kanaal gewoon verboden door de wet; ten tweede zeggen ze steeds dat zwemmen gevaarlijk is en daarom niet mag; en ten derde zien ze duidelijke gevaren, die ze hebben opgeschreven in een risicoanalyse die ze ons hebben gegeven als deel van een boete na het Big Jump-evenement in 2018.

Dit artikel wil op die lijst van risico's ingaan, ze re-evalueren en methoden en technieken voorstellen om ze aan te pakken, zodat zwemmen in het kanaal op een veilige en verantwoorde manier mogelijk wordt. Maar voordat we kijken naar de specifieke uitdagingen van het beheer van de risico's van openluchtzwemmen in het kanaal, moeten we eerst eens kijken hoe risico's worden ervaren en hoe de verantwoordelijkheid voor het aanpakken ervan kan worden gedeeld.

Omgaan met risico's in het algemeen

Risico's moeten realistisch worden ingeschat. Ze kunnen wel zo goed mogelijk worden beheerd, maar nooit helemaal worden geëlimineerd.

Om dit te verduidelijken, kun je het risico van zwemmen – in een kanaal of ergens anders – vergelijken met het risico van verkeer. Ongelukken gebeuren, soms met dodelijke afloop, ondanks duidelijke regels, een goede infrastructuur en voorlichting over hoe je je in het verkeer moet gedragen. Toch zou niemand voorstellen om voetgangers te verbieden op straat te lopen omdat er auto's bestaan.

Risico's beheren vereist een tweeledige strategie. Het is de verantwoordelijkheid van ieder individu om zijn eigen capaciteiten en de omstandigheden om hem heen in te schatten. Om die omstandigheden te kunnen beoordelen, moeten de relevante factoren direct zichtbaar zijn of moet er goede informatie worden verstrekt, zodat mensen een weloverwogen oordeel kunnen vellen. Overheden moeten zorgen voor infrastructuur die je kunt beoordelen (zoals platforms, ladders, trappen) en duidelijk informatie geven over dingen die je niet zelf kunt inschatten (zoals waterkwaliteit, stroming, temperatuur, diepte). Ook moeten ze de veiligheid garanderen door bijvoorbeeld de bodem van de zwemzone regelmatig te controleren en schoon te maken om troep te verwijderen. Omgekeerd hebben individuen de verantwoordelijkheid om de algemene regels te volgen, zoals geen afval in het water gooien.

Het is altijd mogelijk dat derden gevaar veroorzaken, ook al gedraagt iedereen zich voorzichtig. Een automobilist kan bijvoorbeeld door het rode licht rijden (opzettelijk of door een technische storing) door een oversteekplaats, ook al vertrouwden de voetgangers op het groene licht. Hetzelfde kan op het water gebeuren: zwemmers kunnen boten tegenkomen die zich niet aan de regels houden. Toch ziet de samenleving het oversteken van de straat bij groen licht niet als bijzonder riskant; zebrapaden en verkeerslichten zijn overal aanwezig. Er zijn zelfs ongemarkeerde oversteekplaatsen, en hoewel er wel eens ongelukken gebeuren, zijn deze zeldzaam. Op het water zijn er veel minder boten in het kanaal dan voertuigen op de weg. Het risico dat zwemmers en boten elkaar hinderen, moet daarom op dezelfde manier worden benaderd als het beheersen van risico's in het verkeer.

EEN OVERZICHT HOE WE DE VERANTWOORDELIJKHEDEN VOOR VEILIG OPENLUCHTZWEMMEN IN BRUSSEL ZIEN

Verantwoordelijkheden van de overheid:

Zorgen voor goede voorzieningen
De voorzieningen netjes houden
Duidelijke info geven over onzichtbare risico's
Mensen opleiden over risico's en basisregels
Zwemlessen faciliteren

Verantwoordelijkheden van individuen:

Leren over risico's en basisregels
Informatie zoeken over onzichtbare risico's
Respectvol omgaan met infrastructuur
Persoonlijke zwemvaardigheid begrijpen en indien nodig verbeteren
Op anderen letten (kinderen, vrienden, derden)

RISICO'S VAN ZWEMMEN IN NATUURLIJK WATER

Zwemmen brengt altijd risico's met zich mee, net als elke andere activiteit. In het verkeer kun je gevaar zien, en bij luchtvervuiling kun je het soms ruiken of zien (maar niet altijd). Natuurlijk water is echter meestal ondoorzichtig, in tegenstelling tot een zwembad, en kan niet volledig worden beoordeeld met de menselijke zintuigen. Hoewel de watertemperatuur persoonlijk kan worden gevoeld en beoordeeld, kan de waterkwaliteit – zoals bacteriologische verontreiniging – niet direct worden waargenomen. Ook de diepte of voorwerpen op de bodem blijven meestal onzichtbaar.

Daarom moet iemand deze onzichtbare risico's observeren en beoordelen en daarover duidelijke en begrijpelijke informatie verstrekken. Dit vereist een vertrouwensrelatie: individuen moeten erop vertrouwen dat de autoriteiten accurate en actuele informatie verstrekken, en autoriteiten moeten erop vertrouwen dat individuen die informatie lezen, begrijpen en op verantwoorde wijze gebruiken.

RISICO'S VAN ZWEMMEN IN HET BRUSSELSE KANAAL

Het kanaal in Brussel is een kunstmatig water dat tegenwoordig vooral voor scheepvaart wordt gebruikt. Het is ook het grootste water van de stad. Het is een habitat voor vissen en andere waterdieren, fungeert als regenwaterbuffer tijdens stormen (wat zijn eigen problemen met zich meebrengt, zoals hieronder wordt besproken) en biedt open ruimte en weidse uitzichten in het dichtbebouwde stadslandschap van Brussel. Het wordt al gebruikt voor recreatie langs de kades, in de parken en op de fietspaden, en op het water zelf, door roei- en kajakclubs, zeillessen en boottochten. Maar daar houdt het op. Zou het kanaal ook een zwemplek kunnen worden? In werkelijkheid is dat al zo, maar dan onofficieel. Om die vraag te beantwoorden, moeten we het kanaal zelf en de specifieke risico's ervan nader bekijken.

EEN ANDERE KIJK OP HET KANAAL

Het kanaal is niet zoals een rivier, die meestal één doorgaand, uniform waterlichaam is. Het Brusselse kanaal bestaat uit hele lange, smalle stukken water die alleen door sluizen met elkaar verbonden zijn, waardoor er onder normale omstandigheden maar weinig water uitgewisseld wordt. In Brussel kun je het kanaal in drie delen splitsen:

Het zuidelijke deel: van de Brusselse gewestgrens bij Ruisbroek tot aan de sluis van Anderlecht
Het centrale deel: tussen de sluizen van Anderlecht en Molenbeek
Het noordelijke deel: van de sluis van Molenbeek tot de gewestgrens met Vilvoorde

Meestal stroomt er alleen water als er boten van een hoger naar een lager gedeelte varen. Hoewel er altijd een beetje water van zuid naar noord stroomt, is er onder normale omstandigheden bijna geen stroming. Dit kan flink veranderen tijdens regenbuien, wanneer rioolwater in het kanaal terechtkomt en sterke stromingen veroorzaakt, en waardoor de waterkwaliteit meteen verslechtert. Dit wordt hieronder verder uitgelegd. Belangrijk is dat deze overstorten niet gelijkmatig verdeeld zijn: er zijn er verschillende in het centrale en noordelijke deel van het kanaal, maar geen in het zuidelijke deel binnen Brussel en slechts enkele kleine in het zuiden op Vlaams grondgebied. Daardoor is de waterkwaliteit in het zuiden gemiddeld aanzienlijk beter dan elders.

Alle landen in Europa moeten zich houden aan een ▶︎ Europese richtlijn voor het beoordelen van zwemwater. Deze richtlijn zegt hoe je een zwemlocatie een kwaliteitslabel kunt geven: uitstekend, goed of voldoende. Maar om dit te doen, moet je gedurende vier jaar regelmatig metingen doen, waarbij een bepaald percentage van de metingen onder bepaalde grenzen moet blijven. Er zijn geen limieten voor een individuele meting. Om de waterkwaliteit op een bepaald moment te beoordelen, mogen lokale overheden zelf de grenswaarden bepalen. Maar omdat er in Brussel geen zwemwater is, heeft de Brusselse overheid deze grenswaarden nooit vastgelegd. Daarom hebben we ▶︎ de regels van onze naaste buren, Vlaanderen, gebruikt.

Op basis van de tests die we de afgelopen 8 jaar op onregelmatige tijdstippen hebben uitgevoerd, kunnen we zeggen dat het water in het zuidelijke kanaal in meer dan 90% van de analyses geschikt is om in te zwemmen volgens de Vlaamse normen voor binnenlandse zoetwaterzwemgebieden. In de weinige tests die in het centrale of noordelijke deel zijn uitgevoerd, werd echter niet aan deze normen voldaan, zodat zwemmen daar op basis van de huidige gegevens niet kan worden aanbevolen.

E.coli & Enterococcus in het kanaal Brussel - Charleroi aan de CRBK Anderlecht

Een andere belangrijke factor is de morfologie van het kanaal doorheen Brussel. Soms is het maar 20 meter breed, net genoeg voor twee schepen om elkaar te passeren; op andere plekken wordt het breder en zijn er havenbekkens van wel 120 meter. Langs het kanaal zijn er meestal kademuren tot 5 meter hoog, maar op sommige plekken zijn er hellende groene oevers. Sommige stukken zijn direct toegankelijk, terwijl andere grenzen aan privéterreinen, meestal voor commerciële doeleinden. De diepte van het kanaal neemt ook toe van zuid naar noord, van ongeveer 3,5 m in het zuiden en midden tot ongeveer 6,5 m in het noorden.

Ten derde varieert het scheepvaartverkeer over het kanaal. Grote schepen hebben 24 uur per dag toegang tot het kanaal vanuit het noorden tot aan het Vergotedok. In het noordelijke deel bevinden zich ook de meeste commerciële voorzieningen die per schip worden bevoorraad.

Verder naar het zuiden hangt de scheepvaart af van de openingstijden van de sluizen, waardoor het scheepsverkeer in het zuiden van Brussel gemiddeld beperkt is. Bovendien is commerciële binnenvaart in heel België op zondag verboden. Dit betekent dat er op zondag geen grote binnenvaartschepen door Brussel varen en alleen kleinere pleziervaartuigen mogen passeren.

Deze verschillen in waterkwaliteit, morfologie en scheepvaartverkeer laten zien waarom het belangrijk is om onderscheid te maken tussen verschillende delen van het kanaal – en zelfs specifieke locaties – wanneer we het hebben over de mogelijkheid om te zwemmen: elk gebied heeft zijn eigen uitdagingen en kansen.

FOCUS OP HET ZUIDELIJKE DEEL VAN HET KANAAL

Gezien alle bovengenoemde factoren denken we dat het zuidelijke deel van het kanaal in de toekomst bijzonder geschikt is om te zwemmen. In het centrale en noordelijke deel zouden drijvende zwembaden of andere zwemfaciliteiten die gebruikmaken van water dat gescheiden is van het kanaal zelf, voorlopig geschikter zijn. Maar in het zuiden zien we een onmiddellijke mogelijkheid om direct in het kanaal te zwemmen.

Een bijzonder interessant gebied ligt langs de westelijke oever, tussen de roeivereniging en de kajakclub. Tussen de ponton van de kajakclub en een bestaande trailerhelling is voldoende ruimte voor een zwemzone van 50 meter lang. Eenvoudige voorzieningen, zoals reddersposten en kleedhokjes, kunnen op drijvende pontons worden geplaatst. In het water zelf kan een zwemzone van ongeveer 50 bij 8 meter worden aangelegd zonder dat schepen, recreatieboten of watersporters worden gehinderd. Dit kan permanent worden aangelegd, of in eerste instantie tijdelijk tijdens de zomer als proef. We denken dat zwemmen daar zelfs mogelijk is als er grote schepen voorbijvaren. Maar om te kijken of zwemmen in het kanaal werkt, is het misschien een goed idee om eerst met een zondagse zwemdag te beginnen, omdat er op zondag geen grote commerciële schepen door Brussel varen.

Het enige wat nodig is, is een heel simpele drijvende constructie: een ponton, twee hellingen om erop te komen en een licht frame met een rij boeien om een zwemzone van 50 x 8 meter af te bakenen.

Zin in een zwempartij op zondag?

ANTWOORDEN OP DE RISICO'S DIE DOOR DE HAVEN VAN BRUSSEL ZIJN GEÏDENTIFICEERD

De grootste uitdaging om deze visie te realiseren blijft het overtuigen van de Haven van Brussel, de instantie die het hele kanaal beheert. Toestemming van de haven is essentieel om zwemmen mogelijk te maken. Interessant is dat zwemmen in dit deel van het kanaal niet volledig bij wet verboden is. De relevante ▶︎ gewestelijke politieverordeningen voor de haven (van kracht sinds 2010) zeggen niets over zwemmen. Het andere relevante wettelijke kader is de ▶︎ “Algemene politieverordening voor de scheepvaart op de binnenwateren”. Artikel 6.37 van deze verordening zegt dat zwemmen mag als de zwemzone goed is aangegeven met speciale verkeersborden voor het water. Dit betekent dat zwemmen in principe legaal is.

Toch heeft de Haven van Brussel een risicoanalyse gemaakt met de volgende risico's van zwemmen in het kanaal:

Risicoanalyse voor zwemmen in het kanaal in het algemeen door de Haven van Brussel, 2018

Risico's op ongeval – kans op verwondingen

Snijwonden of schrammen door contact met metalen voorwerpen, glas of andere dingen die je niet ziet op de bodem of langs de oevers
Doornige planten langs de oevers
Beten van wilde dieren die langs rivieren en kanalen leven (bijv. ratten)
Verwondingen bij het springen in het water door een stomp voorwerp dat je niet zag op de bodem
Botsing met een drijvend voorwerp net onder het wateroppervlak, dat niet te zien is vanwege het troebele water (bijv. een houten balk)
Botsing met een vaartuig dat het verbod op varen in de zwemzone negeert

Ongevallenrisico's – risico op verdrinking

Hydrocution (koude shock): zwemmer zinkt onzichtbaar vanwege troebel water
Zwemmer raakt bewusteloos na een botsing en zinkt onzichtbaar
Onervaren zwemmer zinkt onzichtbaar
Zwemmer in nood zinkt onzichtbaar
Zwemmer wordt meegesleurd door de stroming wanneer de sluisdeur opengaat, valt in de sluis en kan niet worden gered
Paniek na een incident; er zijn onvoldoende uitgangen om veel zwemmers snel uit het water te laten
Het passeren van een boot veroorzaakt een zuigkracht die zwemmers uit de zwemzone kan trekken, wat tot gevaarlijke botsingen kan leiden

Gezondheidsrisico's

De hygiënische toestand van het water verandert tussen het moment van analyse en het moment van zwemmen
Een schadelijke ziektekiem die tijdens de tests niet is gedetecteerd
Beten of steken van dieren (bijv. ratten) of insecten
Aanwezigheid van zware metalen of andere schadelijke stoffen in het water

Het is belangrijk om erop te wijzen dat deze risico's niet uniek zijn voor het Brusselse kanaal, maar ook gelden voor vrijwel elke natuurlijke zwemlocatie. Er wordt namelijk ook gezwommen op veel andere plekken met vergelijkbare omstandigheden, zowel in België (bijvoorbeeld seizoensgebonden in het Keerdok in Mechelen, het Bonapartedok in Antwerpen en de kanalen van Brugge, of tijdens evenementen in de haven van Gent en op ▶︎ de verschillende locaties waar de BIG JUMP in België kan plaatsvinden) als in het buitenland.

ONGEVALLENRISICO'S – RISICO OP LETSEL

Snijwonden, schrammen of breuken door contact met metalen voorwerpen, glas of ander puin dat niet op de bodem of op de oever is opgemerkt

Dit is echt een risico, en er zijn meldingen geweest van mensen die ondergedompelde voorwerpen hebben geraakt of zich eraan hebben verwond. In het verleden zijn er fietsen uit het kanaal bij de ponton van CRBK gehaald. Om het zwemmen veiliger te maken, moet de bodem van het kanaal in het gebied waar mensen kunnen springen en duiken, door duikers worden schoongemaakt om puin te verwijderen. We hebben hiervoor samengewerkt met een lokaal duikbedrijf tijdens de ▶︎ Expedition Swim in 2019. Op andere plaatsen, zoals in Vlaanderen, wordt dit werk vaak gedaan door duikers van de brandweer. Het schoonmaken moet vóór het hoofdzwemseizoen in de zomer worden uitgevoerd en kan indien nodig halverwege het seizoen worden herhaald. Daarnaast kan de organisatie die de zwemzone beheert regelmatig de bodem inspecteren door er netten overheen te slepen om nieuw afval op te sporen. Als er afval wordt gevonden, kunnen duikers worden ingeschakeld om dit te verwijderen. Op borden bij de ponton moet de waterdiepte worden aangegeven en als het water te ondiep is, kan zwemmen worden afgeraden. Met deze maatregelen kan het risico op letsel aanzienlijk worden verminderd.

Doornige planten op de oevers

Planten langs de oevers moeten gewoon worden gesnoeid op plaatsen waar zwemmers ermee in aanraking kunnen komen. Deze taak is voor de organisatie die verantwoordelijk is voor het onderhoud van de zwemzone.

Beten van wilde dieren die vaak aan rivieroevers en kanaalranden leven (bijv. ratten)

Over het algemeen zijn dieren, inclusief ratten, banger voor mensen dan andersom. Beten die tot verwondingen of infecties leiden, komen wel voor, maar zijn uiterst zeldzaam. Om dit risico nog verder te verminderen, kunnen pontons iets verder van de oever worden geplaatst (ongeveer een meter). Regelmatig schoonmaken en snel verwijderen van afval dat ratten kan aantrekken, maakt het zwemgebied minder aantrekkelijk voor ze, waardoor de kans op confrontaties kleiner wordt.

Letsel bij het springen in het water door onzichtbare stompe voorwerpen

De eerder genoemde preventieve maatregelen – regelmatig duiken om te inspecteren, schoonmaken en vissen met een net – zijn ook hier van toepassing.

Botsing met een drijvend voorwerp net onder het wateroppervlak, dat door het troebele water niet te zien is

Een praktische oplossing is om de zwemzone af te bakenen met een rij boeien waaraan een net is bevestigd dat tot op de bodem reikt. Dit net voorkomt dat voorwerpen in het zwemgebied drijven. Het is ook goed om te weten dat er in het zuidelijke deel van het kanaal doorgaans minder drijvend afval is dan in andere delen.

Botsing met een vaartuig dat het verbod op varen in de zwemzone negeert

Dit risico kan het gevolg zijn van menselijke fouten of technische problemen. De belangrijkste maatregel is duidelijke communicatie aan alle boot- en scheepbestuurders over de locatie van de zwemzone. Dit kan worden bereikt door de vereiste verkeersborden ruim voor de zone te plaatsen en de zwemzone zelf duidelijk te markeren met goed zichtbare boeien en drijvende lijnen. Voor permanente zwemzones kunnen ook extra beschermingsconstructies zoals stootpalen of balken in het kanaal worden geplaatst, maar dit is een duurdere optie.

Naast maatregelen gericht op boten kunnen ook zwemmers zelf worden gewaarschuwd voor naderende schepen. Dit kan door redders of personeel dat verantwoordelijk is voor het beheer van de zwemzone en visueel toezicht houdt, of door camerasystemen te installeren die het kanaal in beide richtingen bewaken. Deze camera's kunnen worden gekoppeld aan beeldherkenningssoftware die naderende boten automatisch detecteert en een hoorbaar of zichtbaar waarschuwingssignaal in de zwemzone activeert, zodat zwemmers tijdig het water kunnen verlaten.

Als zwemmen is toegestaan op momenten dat grote commerciële schepen kunnen passeren, kunnen zwemmers ook in realtime worden gewaarschuwd met behulp van gegevens van het ▶︎ Automatic Identification System (AIS) van de schepen. Dit systeem zendt minstens elke 30 seconden de positie, koers en snelheid van elk schip uit. Als er genoeg AIS-ontvangers langs het kanaal zijn geïnstalleerd, kan de baan van een schip heel nauwkeurig worden voorspeld. Deze gegevens worden al weergegeven op websites zoals ▶︎ MarineTraffic en ▶︎ VesselFinder. AIS-gegevens kunnen worden geïntegreerd in een lokaal systeem om ter plaatse waarschuwingen te activeren of in een speciale zwem-app.

ONGEVALLENRISICO'S – VERDRINKINGSGEVAAR

De punten die naar voren zijn gebracht over verdrinking hebben niet zozeer betrekking op het verdrinkingsgevaar zelf, maar op de zorg dat een verdrinkende persoon mogelijk niet zichtbaar is voor redders of andere zwemmers vanwege het troebele water van het kanaal.

In het zuidelijke deel van het kanaal bedraagt de waterhelderheid – of zichtbare diepte – ongeveer 60 cm. Deze mate van ondoorzichtigheid is heel gebruikelijk voor natuurlijke zwemwateren in Midden-Europa.

Talloze zwemzones – waaronder veel in België – hebben vergelijkbaar ondoorzichtig water, maar toch zwemmen mensen er elk jaar veilig. Het feit dat deze plaatsen zijn goedgekeurd en goed zijn uitgerust, toont aan dat het risico niet onaanvaardbaar is, maar beheersbaar.

Het is ook belangrijk om te weten dat redders zwemmers in moeilijkheden meestal niet zien omdat ze onder water zijn, maar omdat ze hun gedrag aan de oppervlakte observeren. De meeste reddingsacties beginnen omdat iemand tekenen van nood boven water opmerkt. Volledige waterdoorzichtigheid kan helpen, maar is niet echt nodig als er goed wordt gelet.

Hydrocution: zwemmer zinkt onzichtbaar omdat het water ondoorzichtig is

Hydrocution, ook wel bekend als koudwater shock, kan optreden wanneer iemand die oververhit is door blootstelling aan de zon of door inspanning plotseling in koud water terechtkomt, wat leidt tot een snelle temperatuurverandering. Dit kan gevaarlijke reacties veroorzaken, zoals flauwvallen of zelfs een hartstilstand, wat kan leiden tot verdrinking.

Om het risico aanzienlijk te verminderen, moeten zwemmers een van de basisregels voor zwemveiligheid volgen: spring nooit in koud water als je oververhit bent – geef je lichaam altijd de tijd om zich aan te passen. Deze richtlijn maakt deel uit van ▶︎ de basisveiligheidskaart die is ontwikkeld door de Zwitserse Waterreddingsvereniging. Dergelijke eenvoudige, duidelijk gecommuniceerde regels zijn essentieel: ze moeten vanaf de vroegste schooljaren worden aangeleerd en vaak worden herhaald op zwemlocaties. Het naleven ervan is de beste individuele bescherming tegen ongelukken en verdrinking.

Zwemmer raakt bewusteloos na botsing en zinkt onopgemerkt

Door de eerder besproken preventieve maatregelen te volgen, zoals het vuilvrij houden van de zwemzone, en door je aan de basisregels voor zwemveiligheid te houden, kun je het risico op zulke ernstige botsingen heel klein houden.

Onervaren zwemmer: zwemmer zinkt zonder opgemerkt te worden omdat het water troebel is

Dit risico wijst op een groter en heel belangrijk probleem: veel mensen, vooral kinderen, hebben niet de kans gehad om goed te leren zwemmen. In Brussel, net als op veel andere plekken, is er een groot tekort aan zwemlessen op school, wat een serieus probleem blijft voor de volksgezondheid en veiligheid.

Om dit risico aan te pakken, is zowel een bredere zwemopleiding – zodat alle kinderen zelfverzekerd kunnen leren zwemmen – als individuele verantwoordelijkheid nodig.

Zwemmers moeten hun eigen vaardigheden en die van kinderen of metgezellen realistisch inschatten. De overheid moet op haar beurt duidelijke, zichtbare informatie geven over de zwemomstandigheden – zoals de diepte en temperatuur van het water, mogelijke stromingen en andere belangrijke factoren – zowel ter plaatse als online. Door goede educatie en duidelijke informatie kunnen mensen zelf verantwoord beslissen of ze veilig in het kanaal kunnen zwemmen, waardoor de kans op ongelukken met onervaren zwemmers kleiner wordt.

Zwemmer in nood zinkt onzichtbaar

Ook hier geldt dat het volgen van basisveiligheidsregels de beste preventie is: niet alleen zwemmen, zwemmen met een buddy en je bewust zijn van je eigen grenzen helpen allemaal om de kans op noodsituaties te verkleinen.

Zwemmer wordt meegesleurd wanneer de sluisdeuren opengaan, valt in de sluis en kan niet worden gered

De plekken in het zuidelijke deel van het kanaal waar mensen nu illegaal zwemmen, liggen op ongeveer 400 meter van de sluis van Anderlecht. Bij normaal gebruik heeft deze sluis weinig tot geen invloed op de stroming in het kanaal. Bij hevige regenval fungeert het kanaal echter als een regenwaterbuffer en kan het snel vollopen. Om dit water stroomafwaarts naar de Schelde af te voeren, kunnen de stuwen naast de sluis worden geopend, waardoor tijdelijk sterke stromingen ontstaan. Belangrijk is dat dit niet zonder aankondiging gebeurt en meestal samenvalt met slecht weer, wat op zich al mensen van het zwemmen weerhoudt. De Brusselse Haven, als beheerder van de sluizen en stuwen, zou ook waarschuwingen kunnen geven voordat ze worden geopend, wat zou kunnen leiden tot een tijdelijke sluiting van de zwemzone of rechtstreekse informatie ter plaatse en online.

Paniek na een incident; locatie heeft te weinig uitgangen voor veel zwemmers

Een goed ontworpen zwemzone langs het zuidelijke kanaal zal waarschijnlijk een lang strook zijn die parallel loopt aan de oever, met een doorlopende ponton voorzien van talrijke ladders of trappen. Dit ontwerp zou zwemmers in staat stellen om snel en gemakkelijk het water te verlaten indien nodig.

Een passerend boot veroorzaakt een zuigkracht die zwemmers uit de zwemzone kan trekken en botsingen kan veroorzaken

Zwemmen in de buurt van een passerend schip kan inderdaad gevaarlijk zijn, maar het werkelijke risico hangt af van factoren zoals de grootte, de diepgang en de snelheid van het schip. Er zijn verschillende manieren om dit te regelen:

Het eenvoudigste is om alleen op zondag te laten zwemmen, wanneer er geen grote commerciële schepen op het kanaal varen.
Kleinere pleziervaartuigen kunnen worden verplicht om vaart te minderen wanneer ze de zwemzone passeren, zoals al gebeurt op andere smalle punten in het kanaal wanneer twee schepen elkaar tegenkomen.
Als zwemmen is toegestaan wanneer grote schepen kunnen passeren, kan de zwemzone tijdelijk worden versmald om zwemmers verder van de schepen te houden. Schepen kunnen uit de zwemzone worden gehouden met boeien die het vaarwater markeren.
Voor een meer permanente bescherming kunnen ook vaste constructies in het kanaal worden aangebracht om de zwemzone fysiek af te schermen.

Zwemmen in de Rijn in Bazel, Zwitserland, naast een groot vrachtschip van 95 meter lang en 11 meter breed. Geen andere veiligheidsmaatregelen dan goede informatie. Er zijn nog nooit ongelukken geweest met zwemmers en schepen, zoals bevestigd door de lokale autoriteiten. Foto © Lucia Mosteyrin.

GEZONDHEIDSRISICO'S: BESMETTING DOOR WATER IN TE SLIKKEN OF HUIDLETSEL

De gezondheidsrisico's hebben vooral te maken met hoe schoon het water is en of je infecties kunt krijgen van bacteriën die erin zitten. Volgens de wet – van lokaal tot Europees niveau – moet zwemwater regelmatig door een laboratorium worden getest op twee specifieke indicatorbacteriën: E.coli en Enterococci. Deze bacteriën zijn niet per se gevaarlijk, maar ze kunnen wel wijzen op andere, moeilijker te vinden bacteriën.

Het bacteriëngehalte in het water is veranderlijk en kan snel stijgen door bijvoorbeeld hevige regenval en de daaruit voortvloeiende overstromingen van het riool. Daarom is regelmatig testen zo belangrijk. Volgens de EU-richtlijnen moet het water aan het begin van het zwemseizoen worden getest en daarna minstens één keer per maand. Deze vrij lage testfrequentie is aanleiding voor het eerste risico dat in de analyse van de haven is geconstateerd:

De hygiënische toestand van het water is tussen het moment van analyse en het moment van zwemmen veranderd.

De waterkwaliteit op plekken die worden blootgesteld aan externe factoren – zoals regen die vuil in het kanaal spoelt of riooloverstorten – kan veel sneller veranderen dan met de wettelijk vereiste testinterval kan worden gedetecteerd. Bovendien vereisen laboratoriumtests een incubatietijd van 24-48 uur, waardoor de resultaten vertraging oplopen. Tegenwoordig zijn er echter nieuwe manieren om de waterkwaliteit continu te monitoren, waaronder automatische tests die onmiddellijk resultaten opleveren en op AI gebaseerde prognosemodellen die de verwachte verontreiniging kunnen voorspellen.

Deze twee innovaties – automatische realtime analyse en voorspellende modellen – zijn nog vrij nieuw, maar hebben het beheer van de waterveiligheid flink veranderd.

Automatische tests werken met sondes in het water die chemische of biologische reacties gebruiken om E. coli of enterokokken te detecteren. De resultaten kunnen binnen een paar minuten digitaal worden doorgegeven. Deze metingen worden samen met traditionele laboratoriumtests voor verificatie en historische weergegevens in computermodellen ingevoerd. Met behulp van kunstmatige intelligentie leren deze modellen hoe het weer en de waterkwaliteit met elkaar in verband staan en kunnen ze de waterveiligheid voorspellen, net als een weersvoorspelling. De voorspellingen worden voortdurend verfijnd naarmate nieuwe testresultaten binnenkomen.

Dergelijke systemen zijn al in verschillende steden in gebruik. Parijs gebruikt ze bijvoorbeeld om ▶︎ de waterkwaliteit van de Seine en het Bassin de la Villette te monitoren. Kopenhagen maakt ook gebruik van ▶︎ soortgelijke instrumenten. Berlijn heeft ▶︎ een simpele website die laat zien of de waterkwaliteit goed is, met groen voor “veilig” en rood voor “niet aan te raden”.

Een soortgelijk systeem zou makkelijk kunnen worden geïnstalleerd voor het kanaal in Brussel. Het zou ook kunnen worden gekoppeld aan een app of website die belangrijke info over zwemveiligheid op één plek verzamelt: recente regenval, watertemperatuur, bacteriën, cyanobacteriën en zelfs de realtime positie van grote schepen. We hebben samen met studenten van de opleiding Multimedia en Creatieve Technologie van de Erasmus Hogeschool Brussel (EhB) een prototype-app ontwikkeld, SWIM CAST. De app bleek een super intuïtieve manier om deze info in een duidelijk overzicht te presenteren, terwijl gebruikers desgewenst ook meer details kunnen bekijken.

Parameters en info die via de toekomstige SWIM CAST-app kunnen worden gedeeld. En de mooie poster die de studenten van de EHB hebben gemaakt.

Bij de analyse zijn bepaalde bacteriën niet gevonden

In eerste instantie lijkt dit misschien een kritiek op de competentie van laboratoria. Waarschijnlijker is echter dat het verwijst naar het risico van infectie door bacteriën die niet regelmatig worden getest. Zoals gezegd fungeren E. coli en enterokokken als indicatorbacteriën, omdat hun aanwezigheid wijst op de mogelijke aanwezigheid van andere ziekteverwekkers. Deze aanpak staat centraal in de EU-richtlijn inzake zwemwater. Het kan echter ook zinvol zijn om aanvullende tests uit te voeren op andere bacteriën, bijvoorbeeld salmonella. Voor zover wij weten, is salmonella nog nooit aangetroffen in het zuidelijke deel van het kanaal, maar wel elders in Brussel.

Een ander potentieel gezondheidsrisico dat vaak voorkomt in stilstaand of langzaam stromend binnenwater is de bloei van cyanobacteriën, vaak blauwalgen genoemd. Deze bacteriën kunnen toxines produceren zoals microcystine, die schadelijk kunnen zijn voor mens en dier. Bloei komt meestal voor bij warm water, veel zonlicht en hoge nutriëntenniveaus (fosfor en nitraten) – allemaal omstandigheden die vaak voorkomen in de zomer, precies wanneer mensen het liefst willen zwemmen.

Gelukkig kun je bloei vaak met het blote oog zien en zijn er simpele tests om te checken of er giftige stoffen in het water zitten, die je daarna in een lab kunt laten bevestigen. Voor zover we weten, is er nog geen bloei geweest in het zuidelijke deel van het kanaal. In de toekomst, als er genoeg gegevens zijn, kunnen voorspellingen over cyanobacteriënbloei ook worden opgenomen in het soort waterveiligheidsapp dat we eerder hebben beschreven.

Beten of steken van dieren of insecten

Dit risico bestaat overal waar mensen in natuurlijk water zwemmen, inclusief talloze officiële stedelijke zwemplekken wereldwijd. Zoals eerder opgemerkt, vermijden dieren meestal contact met mensen. Een zorgvuldig ontwerp en beheer van de zweminfrastructuur – bijvoorbeeld door het voorkomen van afvalophoping die ratten kan aantrekken – kan dit risico helpen beperken.

Aanwezigheid van zware metalen of andere verontreinigende stoffen in het water

Binnenwateren bevatten soms restanten van historische verontreiniging: koolwaterstoffen (olie) of metalen afkomstig van vroegere industrie aan de oevers. Op dit moment hebben we geen gegevens over dergelijke verontreinigende stoffen in het zuidelijke kanaal, maar er is nooit zware industrie geweest in dit deel van de stad.

Toch moet er een uitgebreide test worden gedaan om te kijken of er chemische verontreinigingen zijn, zodat we een beter beeld krijgen van de situatie. Helaas zijn er geen regels voor chemische verontreiniging in recreatiewater. De enige richtlijn komt van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), die veiligheidsdrempels voor recreatiewater aanbeveelt die ongeveer 20 keer hoger zijn dan die voor drinkwater. Meer info vind je in hoofdstuk 8 van ▶︎ het WHO-rapport.

Het zuidelijke deel van het kanaal in 1971 en 2024. Bron: bruciel.brussels

CONCLUSIE

We blijven ervan overtuigd dat zwemmen in het zuidelijke deel van het kanaal mogelijk kan worden. Op dit moment ontbreekt het aan de nodige infrastructuur en systemen om de informatie te verzamelen en door te geven die zwemmers nodig hebben om de omstandigheden te beoordelen, of deze nu door een autoriteit worden verstrekt of door de zwemmers zelf worden gecontroleerd. Het zou echter zeker mogelijk zijn om testevenementen te organiseren om het publiek voor te lichten over de mogelijkheden en uitdagingen, in plaats van te vertrouwen op een algemeen verbod dat vaak wordt genegeerd, waardoor zwemmers zonder de nodige informatie worden achtergelaten om een weloverwogen beslissing te nemen.

Zwemmen in het kanaal brengt risico's met zich mee, die verschillen van zwemmen in een zwembad en daarom anders moeten worden aangepakt. Maar deze risico's hoeven niet te worden overdreven. Veel openluchtzwemlocaties in vergelijkbare stedelijke omgevingen laten zien dat veilig zwemmen mogelijk is.

Om in Brussel vooruitgang te boeken, zijn politici nodig die het potentieel en de uitdagingen erkennen en het idee van zwemmen in het kanaal steunen. Ook is een havenautoriteit nodig die bereid is haar rol te herdefiniëren en te experimenteren om van Brussel een leefbaardere stad te maken, gebruikmakend van de grote troef die zij in handen heeft: het kanaal.

In een ▶︎ interview met BRUZZ in 2022 zei de dan nieuwe algemeen directeur van de Haven van Brussel:

“Zwemmen in het kanaal, waarom niet? Maar laat ons niet vergeten dat de haven een economische motor is. Op weekdagen zwemmen? Ik weet niet of dat haalbaar is. Maar dit gezegd zijnde: het is niet onmogelijk om te gaan zwemmen in het kanaal. Laat ons daar zonder taboes naar kijken.”